인간의 보행은 매우 단순한 반복 동작처럼 보이지만 실제로는 근골격계, 운동 및 감각 신경계, 심혈관계 그리고 환경 상호 간의 매우 복잡한 기전에 의해 동작한다. 최근 인지 기능이 좋은 노인일수록 평상시 걸음걸이가 빠르다는 연구 결과가 나왔다.



BMI 낮고 인지 기능 좋을수록 걸음걸이 빨라

나이가 들어 건강을 유지하는 최고의 운동 중 하나가 걷기이다. '저강도 운동'인 걷기를 장시간 실시할 경우 '고강도 운동'인 달리기와 동일한 운동 효과를 얻을 수 있다. 걷는다는 게 매우 단순한 움직임 같지만 한 걸음을 떼는 순간 200여 개의 뼈와 600여 개의 근육이 일제히 움직이기 시작한다. 전신 자극을 통해 체내 장기들도 활발하게 활동하게 된다. 그래서 세계보건기구(WHO)는 각종 성인병에서 벗어날 수 있는 필수 운동으로 '걷기'를 지목했다. 일주일에 다섯 차례 하루 30분씩 걸으면 건강에 도움 된다는 것. 그렇다면 빨리 걷는 것도 건강에 이로울까?

지난 8일 분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수가 참여한 국제 연구팀이 발표한 논문에 따르면, 체질량지수(BMI)가 낮고 인지 기능이 좋은 노인일수록 평상시 걸음걸이가 빠른 것으로 나타났다. 연구팀은 보행 속도와 건강 간의 연관성을 알아보기 위해 6개국(한국, 일본, 싱가포르, 호주, 나이지리아, 탄자니아)에 거주하는 65세 이상 노인 6,472명을 대상으로 보행 속도와 체질량지수(BMI), 인지 기능 등과의 연관성을 비교 분석했다. 

그 결과, 전체 대상자의 보행 속도는 초당 0.61~1.068m/s로, 이중 한국 노인의 평균 보행 속도가 1.06m/s로 가장 빨랐다. 1분 기준으로 환산하면 한국 노인은 약 64m를 이동하는 셈이다. 보통 근감소증이나 노화를 평가할 때 느린 보행 속도의 국제 기준이 초당 0.8m/s(1분 기준 48m)인 점을 고려하면 한국 노인의 보행 속도가 다른 나라보다 훨씬 빠르다. 특히 이번 분석에서는 보행 속도가 빠른 노인일수록 BMI가 정상에 가까웠으며, 인지 기능도 좋은 것으로 평가됐다. 

김기웅 교수는 "미국과 유럽 이외의 지역 노인들을 대상으로 보행 속도가 건강에 미치는 연관성을 분석한 것은 이번이 처음"이라고 밝히며, "노년기 인지 기능 향상을 위해서라도 꾸준한 운동을 통해 보행 속도를 평소대로 유지하는 게 좋다"라고 말했다.

걷는 속도 느려진다면 근감소증 의심해야

한편, 전문가들은 노년기에 접어들어 보행 속도가 느려졌다면 건강에 적신호가 켜진 것은 아닌지 잘 살펴야 한다고 조언한다. 노인 보행 장애의 유병률은 정확하게 알려져 있지 않지만 지역사회 기반 연구에서는 60세 이후 15% 이상, 80세 이후로는 30%에 이르는 것으로 추정된다. 이처럼 높은 노인 보행 장애 유병률을 고려하면, 노년기까지 정상 보행을 유지하는 것이야말로 '성공적 노화'의 핵심이다.

보행 속도가 노년기 건강의 핵심 지표임을 판단할 수 있는 연구 결과는 또 있다. 지난 2021년 분당서울대병원 노인병내과 김광일 교수와 전남대병원 노년내과 강민구 교수 연구팀은 노인들의 실제 보행 속도의 특징 및 근감소증과의 연관성을 분석한 연구 결과를 국제 SCI 저널인 Journal of Medical Internet Research에 발표했다. 

연구팀은 독립적으로 보행 가능한 50세 이상의 성인 남성 106명(평균 연령 71세)을 대상으로, 4주간 벨트 형태의 웨어러블 기기를 착용하여 실제 보행 속도를 측정하고, 근육량과 근력 검사를 실시하여 근감소증과의 관련성을 분석했다. 참가자의 총 21만 회 이상의 실제 보행 속도를 측정한 결과, 평균 일상생활 보행 속도는 1.23m/s로 나이가 들어감에 따라 유의하게 느려지는 것으로 나타났으며, 근감소증이 있는 참가자(1.12m/s)는 근감소증이 없는 참가자(1.23m/s) 보다 유의하게 낮은 보행 속도를 보였다. 연구의 제1저자인 강민구 교수는 "보행 속도는 노쇠의 주요 예측 인자이자 근감소증 진단 및 기능 상태 평가에 있어 대단히 의미 있는 평가 도구"라고 밝혔다.

보행 속도 저하된 노인에서 장애 발생 위험 1.6배 ↑

보행 능력이 저하된 노인에서는 정상 노인에 비해 신체 움직임이나 뇌, 시각, 청각, 언어, 정신 등에 장애가 발생할 위험이 크다는 연구 결과도 있다. 서울아산병원 가정의학과 손기영 교수팀은 국가건강검진 코호트 자료를 바탕으로 66세 노인 8만 명의 보행 능력과 이후 장애 등록 여부를 장기 추적했다. 그 결과 보행 능력이 저하된 노인일수록 정상 노인에 비해 장애 발생이 1.6배 높은 것으로 나타났다. 

노인의 신체 기능 약화는 다양한 건강 문제와 관련될 수 있으므로 보행 능력이 저하된 노인이라면 노쇠 여부를 정확히 판단하고 근력 운동과 충분한 단백질 섭취 등을 통해 건강 관리를 철저히 해야 한다. 또한, 평소 천천히 걷기보다는 주변 사람과 비슷하거나 더 빠르게 걷는 속도를 유지하는 게 건강한 노년을 보내는 현명한 방법이다. 단, 만성질환자의 경우 숨이 찰 때까지 운동하는 것은 위험하므로 자신의 운동 최대치의 60~70% 범위에서 적절한 걸음걸이 속도를 꾸준히 유지하며 걸어야 한다. 

출처: 건강이 궁금할 땐, 하이닥 (www.hidoc.co.kr)