영국 유니버시티 칼리지 런던 연구팀, 성인 3,556명 분석

매주 예술·문화 활동 참여 시 생물학적 노화 속도 4% 감소

운동과 유사한 노화 지연 효과 확인

주 1회 전시회 관람·그림 그리기 등 예술 활동, 생물학적 노화 평균 1년 늦춰｜출처: Gemini 생성

노래나 그림 그리기, 전시 관람 등 예술 및 문화 활동에 참여하는 것이 생물학적 노화 속도를 늦춘다는 연구 결과가 나왔다. 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 연구팀은 영국 성인 3,556명을 대상으로 데이터를 분석해 예술 참여가 신체 활동에 버금가는 노화 지연 효과를 낸다는 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 그동안 조명받지 못했던 예술 활동이 단순한 여가를 넘어 생물학적 수준에서 건강한 노화를 이끄는 핵심 요인이 될 수 있음을 입증했다는 점에서 큰 주목을 받고 있다.

연구팀은 영국 가구 종단 연구(UK Household Longitudinal Study) 코호트에 참여한 성인 3,556명을 대상으로 2010년부터 2012년까지 수집된 데이터를 활용해 연구를 진행했다. 연구 대상자들의 설문 응답을 통해 지난 1년간 노래, 춤, 그림 그리기 등의 예술 활동 참여 빈도와 박물관, 미술관 같은 문화유산 방문 여부를 종합적으로 조사했다. 이와 함께 대상자들의 혈액 샘플을 분석하여 생물학적 나이와 노화 속도를 평가하는 7개의 후생유전학적 시계(생물학적 노화 속도와 미래의 질병 위험을 추정하는 지표)를 적용했다. 이를 통해 사회경제적 요인 등 다양한 변수를 통제한 상태에서 예술 및 문화 참여가 실제 생물학적 노화에 미치는 영향을 정밀하게 분석했다.

분석 결과, 최소 매주 예술 활동에 참여한 사람들은 노화 과정이 4% 늦춰졌으며, 월 1회 참여한 경우에도 노화 속도가 3% 감소한 것으로 나타났다. 특히 일주일에 최소 한 번 예술 활동을 하는 사람들은 예술 활동을 거의 하지 않는 이들보다 생물학적으로 평균 1년 더 어린 것으로 확인됐다. 반면 주 1회 운동을 하는 사람들은 동일한 검사 기준에서 생물학적 연령이 평균 6개월 더 젊은 것으로 나타나, 예술 참여가 신체 활동 못지않은 노화 지연 효과를 발휘함을 보여주었다. 연구팀은 이러한 예술 참여로 인한 생물학적 노화 속도의 차이가 흡연자와 금연자 간에 나타나는 건강 격차와 견줄 수 있을 만큼 상당한 수준이라고 설명했다.

이번 연구는 예술과 문화 참여가 단순한 취미를 넘어 생물학적 수준에서 실질적인 건강 증진을 유도한다는 첫 번째 증거를 제시한다. 예술 활동 참여로 인해 스트레스와 체내 염증이 줄어들기 때문에 심혈관 질환 위험이 낮아지는 등 운동을 할 때와 유사한 생리적 이점이 발생한다. 이러한 긍정적인 노화 지연 효과는 대체로 40세 이상의 중년 및 고령 성인층에서 더욱 뚜렷하고 일관되게 나타났다. 따라서 전반적인 노년기 건강을 개선하기 위해 예술 활동 참여를 적극적으로 장려하고, 이를 국가적인 공중보건 전략에 포함해야 할 필요성이 커졌다.

연구의 주저자이자 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 사회 생물행동 연구 그룹의 책임자인 데이지 팬코트 교수는 “이 결과들은 예술이 생물학적 차원에서 건강에 미치는 영향을 보여준다”고 강조했다. 이어 그는 “이들은 예술과 문화적 참여가 운동과 유사한 방식으로 건강 증진 행동으로 인식될 수 있다는 증거를 제공한다”고 설명했다.

다만 연구팀은 생물학적 노화 속도(미래의 이환율 및 사망률을 예측하는 지표)가 늦춰진다고 해서 이것이 반드시 더 오랜 수명으로 직결되는 것은 아니라고 선을 그었다. 팬코트 교수는 이전 연구들에서 예술 참여와 수명 연장 간의 연관성이 제시되었음에도 불구하고, 실질적인 장수에 대한 잠재적 인과관계를 명확히 입증하기 위해서는 훨씬 더 많은 후속 연구가 필요하다는 견해를 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과 (Arts and cultural engagement is associated with slower biological aging; 예술과 문화적 참여는 생물학적 노화 속도의 느린 속도와 연관됨)은 2026년 5월 국제 학술지 '이노베이션 인 에이징(Innovation in Aging)'에 게재됐다.

출처: 건강이 궁금할 땐, 하이닥 (www.hidoc.co.kr)