일명 하반신 마취로 잘 알려진 척추마취는 신체의 일부만 마취시키고 환자의 의식은 소실시키지 않고 수술이 가능하게 하고, 수술 후 통증 조절 면에서 전신마취보다 유리한 점이 있다. 환자들은 의식소실과 전신마취에 대한 막연한 두려움으로 척추마취가 전신마취에 비해 월등히 안전하고 유리할 것이라는 믿음을 갖는 경우가 상당히 많다. 하지만 환자의 마취위험도는 어떠한 마취방법을 택해도 커다란 차이가 없는 경우가 많다. 또한 심장혈관계통의 억제 반응을 최소화하는 방법들의 전신마취 약제와 방법들이 개발됨에 따라 척추마취가 전신마취보다 안전하다고 할 수 없다. 반대로 전신마취가 척추마취보다 안전하다고 할 수도 없으며, 환자가 처한 상황에 따라 다르다고 할 수 있겠다. 하지만 일반적으로 척추마취를 더욱 안전한 방법으로 인식하는 경우가 많아 척추마취의 합병증에 대해 이야기 하고자 한다.

척추마취의 일반적인 금기증은 환자의 거부, 시술 중 자세를 유지할 수 없는 경우, 국소마취제에 알러지가 있는 경우, 출혈경향이 있는 경우, 뇌압이 상승한 경우, 바늘 삽입 부위 주변에 피부감염 또는 패혈증이 있는 경우 등이 있다. 이러한 경우에는 선택의 여지가 없이 전신마취를 진행해야 할 수 있다. 이 외에 척추마취 후에 일어나는 신체의 반응에 따른 혈압하강, 호흡억제, 구역 구토, 배뇨 곤란 등의 합병증이 환자에 미치는 영향이 큰 경우는 전신마취를 일차적으로 고려할 수 있다. 

척추마취는 교감신경을 차단하기 때문에 차단된 부위의 혈관 확장을 초래하여 심장으로 돌아오는 혈액량이 감소하고 저혈압이 나타나게 된다. 일반적으로 혈압이 떨어지면 맥박이 상승하여 이를 상쇄시켜 다시 혈압을 올리려는 신체의 작용이 일어나는데 척추마취 시에는 맥박이 함께 감소할 수 있으며, 특히 마취의 높이가 높아지는 경우 더욱 흔하다. 따라서 전신혈관저항의 감소에 따른 저혈압이 환자에게 치명적인 경우 척추마취는 피하는 것이 좋겠으며, 이러한 예로 심장의 승모판협착증, 대동맥판협착증, 출혈이나 탈수로 체내 혈액량이 부족한 환자들이 있겠다. 물론 이러한 저혈압은 전신마취에서도 발생한다. 하지만 생각과 다르게 척추마취는 한번 주입한 약이 적어도 2시간 정도 효과를 지속적으로 나타내고 이를 해독시킬 방법은 없는 반면, 전신마취는 일회 주입한 약제의 효과는 대부분은 10분 이내로 매우 짧게 유지되고 지속적으로 흡입시키고 있는 가스 마취제는 가스를 끊고 체외로 빠르게 배출시킬 수 있으며 그 효과를 잃는다. 따라서 한번 발생한 저혈압을 되돌리는 데 척추마취보다 전신마취가 유리할 수 있으며, 급격한 저혈압이 환자의 안전에 치명적이라고 예상될 경우 전신마취를 우선 고려하는 것이 좋겠다. 

척추마취의 범위가 높지 않을 때는 호흡운동에 영향을 미치지 않으나 마취의 범위가 높아짐에 따라 호흡기능상실 또는 호흡정지가 발생할 수 있다. 마취범위가 높아져 갈비사이근의 대부분이 마비되면 호흡곤란을 호소하며 마취범위가 더 올라가 횡격막 신경까지 마비되면 호흡마비를 일으킨다. 그보다 높아지면 척수신경이 모두 차단되어 혈압 하강, 느린맥, 호흡정지 및 의식소실이 일어나는 전척추 마취가 발생할 수 있다.

그 외 교감신경차단에 따른 상대적인 미주신경긴장의 증가로 장의 분비 및 운동작용의 항진, 수술 중 내장의 견인과 마취 전 투약 등의 원인 또는 혈압 하강으로 구역과 구토가 나타날 수 있다. 또한 바늘에 의한 직접적인 기계적 손상이 원인이 되어 무감각이나 화끈감, 저린감, 이상감각 등의 증상이 나타날 수 있는데 보통 수주 내에 호전될 수 있다.

이러한 부작용과 합병증이 자주 발생하지는 않고 전신마취라고 합병증이 없는 것은 아니지만, 전신마취에 비해 척추마취가 항상 안전한 것만은 아니며 상황에 따라 전신마취가 안전할 수 있다는 점을 이해할 필요가 있다.